Zea mays
Zea
mays, el maíz, es una gramínea anual originaria y domesticada por los pueblos
indígenas en el centro de México12
desde hace unos 10 000 años, e introducida en Europa
en el siglo XVII.
Los indígenas taínos del Caribe denominaban a esta planta mahís, que significa literalmente ‘lo
que sustenta la vida’.3Actualmente,
es el cereal
con el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando incluso al trigo
y al arroz.4
Origen
La cueva de Guilá Naquitz en Oaxaca,
México,
donde se hallaron las evidencias más antiguas del consumo del teocintle
y de su domesticación, que llevaría a su transformación en el maíz moderno.5
La mayoría de historiadores
creen que la domesticación del maíz se llevó a cabo en los
valles de Tehuacán (Puebla)
y Oaxaca, en el denominado Eje Neovolcánico.6
El antropólogo norteamericano Richard
Stockton MacNeish encontró restos arqueológicos de plantas de maíz
en el Municipio de Coxcatlán en el valle de Tehuacán, que —se
estima— datan de hasta hace diez milenios.1
En las galerías de las pirámides todavía se pueden observar pinturas, grabados
y esculturas que representan al maíz.71
Los olmecas
y los mayas
cultivaban numerosas variedades de maíz a lo largo de Mesoamérica y lo
preparaban cocinado, molido o procesado a través de la nixtamalización.
Se cree que alrededor del
2500 a.C. comenzó la expansión de los cultivos a través de gran parte de
América.1
La región desarrolló una red de comercio basado en los excedentes y las
variedades de cultivos de maíz. Después del contacto europeo con América, a
finales del siglo XV y principios del siglo XVI, los exploradores y
comerciantes llevaron maíz en su regreso a Europa y así fue introducido a otros
países de todo el mundo.
El maíz se extendió al resto
del mundo, debido a su capacidad de crecer en climas diversos. Las variedades
ricas en azúcar, llamadas maíz dulce
se cultivan generalmente para el consumo humano como granos, mientras que las
variedades de maíz de campo se utilizan para la alimentación animal, la
elaboración de derivados para alimentación humana (harina, masa, aceite y,
mediante fermentación, bebidas alcohólicas como el whisky bourbon) y la
obtención de productos químicos como el almidón .
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